Важнейшим сырьем текстильной промышленности является хлопок, но свое главенствующее положение среди других видов сырья он занял лишь к началу Х1Х века. До этого времени такая роль принадлежала льну.
Родиной хлопкоткацкого производства является Индия, где в Мохенджо-Даро были найдены хлопчатобумажные ткани, сотканные в период между 3250-2750 годами до н. э. Подробные сведения о хлопке и тканях из него приведены в индийских священных книгах «Ману» (около 800 года до н. э.).
Другие сведения о хлопкоткачестве в Индии появляются несколькими столетиями позже.
Геродот в 445 году до н. э. сообщает о производстве в Индии хлопчатобумажных тканей: «Там имеются дикорастущие деревья, на которых вместо плодов растет шерсть, красотой и качеством превосходящая шерсть, полученную с овец. Индийцы делают одежду из этой древесной шерсти».
Феофраст (370-287 годы до н. э.), греческий философ и естествоиспытатель, в некоторой степени осветил вопрос культивации хлопчатника: «Деревья, из которых индийцы делают ткани, имеют листья, как у шелковицы, но в целом похожи на шиповник. Они сажают эти деревья рядами так, что издали они похожи на виноградник».
Неарх, военачальник в армии Александра Македонского, докладывал: «В Индии есть деревья, на которых растет шерсть. Местные жители делают из нее полотняную одежду, надевая на себя рубаху длиной до колен, простыню, обвернутую вокруг плеч, и тюрбан. Ткани, делаемые ими из этой шерсти, тоньше и белее, чем любые другие».
Греческий географ Страбон подтвердил справедливость сообщения Неарха и отметил, что в его время (54-25 годы до н. э.) хлопчатобумажные ткани производились в Сузиане, персидской провинции на берегу Персидского залива.
К Индии относится и первое упоминание о торговле хлопчатобумажными тканями, сделанное греческим писателем, купцом и моряком Флавием Аррианом во II веке. В описании плаваний он рассказывает о торговле нескольких индийских городов с арабами и греками, называя в качестве привозимых арабами товаров ткани калико, муслины и другие ткани с цветочными узорами.
В IX веке арабские путешественники писали, что в Индии делают ткани такого совершенства, какое нигде больше нельзя увидеть. Вырабатываемые ткани настолько тонки, что их можно пропускать сквозь кольцо. Восторженный отзыв о качестве индийских тканей дал в ХIII веке Марко Поло.
В 1563 году Оскар Фредерик, венецианский купец, отметил, что в Индии есть такие краски, которые после стирки только свежеют. В середине ХVII века Тавернье, купец и путешественник, писал об отбеливании тканей калико в лимонной воде. Некоторые из них были так тонки, что рука их почти не ощущала. Он видел настолько тонкий сорт калико, что кожа человека просвечивала сквозь одежду, сшитую из этой ткани.
Очень медленно шло распространение хлопкоткачества в соседний с Индией Китай. Первые упоминания о хлопке здесь относятся к 2640 году до н. э., однако также известно, что в VII веке хлопчатник в Китае использовали в основном как декоративное растение. По сообщениям арабских путешественников, в это время в Китае носили преимущественно шелковую одежду. В VI веке император Ву Ли имел очень дорогое хлопчатобумажное платье, но скорее всего оно было им получено в подарок. Широкое распространение хлопкоткачества в Китае произошло лишь в конце ХIII века после завоевания его монголо-татарами.
Древняя египетская литература и памятники искусства не дают нам сведений об использовании хлопка в ту эпоху и не упоминают о хлопкоткачестве в более ранние времена.
Из Индии хлопководство и обработка хлопка распространились в соседние страны, чему во многом способствовали походы Александра Македонского. Имеются сведения, что во 11 веке хлопкоткачество из местного сырья существовало в Элисе (Греция). Древние римляне, завоевав Восточное и Южное побережья Средиземного моря, вывезли оттуда большое количество хлопчатобумажных тканей, однако о выработке тканей из хлопка римлянами ничего неизвестно. Зато известно, что вся армия Цезаря носила форму, сделанную из хлопчатобумажных тканей.
В начале VIII века хлопкоткачество появилось в Японии, однако вскоре изготовление хлопчатобумажных тканей в Японии прекратилось и было возрождено там только в ХVII веке португальцами.
Очень рано с возделыванием хлопчатника познакомились жители Средней Азии, лежащей на перекрестках великих караванных путей. В 1252 году монах Вильям де Рубрикис, посланник Людовика IX, отметил торговлю хлопчатобумажными тканями и использование одежды из этих тканей в Крыму и южной части Руси, куда они доставлялись из Средней Азии.
Большую роль в распространении хлопка в средние века сыграли арабы, завоеватели и купцы. По многочисленным источникам VIII-IX веков, в Аравии повсеместно использовали хлопчатобумажную одежду. Завоевав в VIII веке Испанию, арабы принесли туда технологию обработки хлопка. В Валенсии бумазею и кисею ткали вплоть до изгнания арабов. В ХIII веке в Барселоне и Гранаде имелись значительные по тому времени хлопчатобумажные заведения, выпускавшие парусину и бархат. Однако с изгнанием арабов хлопкоткачество в Испании пришло в упадок. Из Испании хлопкоткачество некоторых видов тканей перешло в ХIV веке в Венецию и Милан. В XIV веке в Милане, а также южно-немецких городах вырабатывали бумазею, ткань с льняной основой и хлопчатобумажным утком.
Немалую роль в распространении хлопка в Европе сыграли крестовые походы. Благодаря им Генуя и Венеция стали центрами оживленной торговли между Европой и Востоком. Из Италии хлопчатобумажное производство через Швейцарию пришло в Германию, где центром этого производства стал город Ульм. Из Улыба хлопкоткачество распространилось по другим городам Германии, особенно Саксонии В 1532 году в Хемнице делали особый вид бархата, пользовавшийся большим спросом в Европе. Из Германии хлопкоткачество пришло во Францию и затем в Англию.
В числе ввозимых в Англию товаров хлопок упомянут впервые в 1212 году, однако вплоть до XIV века из него делали только фитили для ламп, а до 1773 года хлопчатобумажные нити использовали только в качестве утка. Хлопчатобумажные ткани стали выпускать лишь с 1774 года. В этом же году был принят закон о их маркировке: подделка торговой марки или продажа тканей с фальшивой маркой жестоко карались.
В глубину веков уходит и история хлопка в Америке. На Перуанском побережье хлопок появился около 3000 года до н. э. Доказано, что культивируемый в Америке хлопчатник является гибридом азиатского культивируемого и американского дикорастущего хлопчатника.
Первое письменное упоминание об американском хлопке появилось в журнале Христофора Колумба 12 октября 1492 года при описании первого открытого им острова в Карибском море. Несколькими днями позже Колумб увидел палатки, одежду, сумки и сети, сделанные из хлопчатобумажных нитей. В 1519 году Магеллан обнаружил использование хлопка в Бразилии.
В русской литературе упоминания о хлопкоткачестве относятся ко времени царствования Ивана III (1440-1505 годы), когда русские купцы привозили из Кафы (Феодосии) «ширинку кисейную и бумагу хлопчатую». С открытием англичанами Севера России хлопок и изделия из него с середины XVI века стали поступать в страну через Архангельск. Однако до начала XIX века производство хлопчатобумажных тканей в России было сравнительно небольшим, сосредоточившись в отдельных местах, таких, как Астрахань, Московская и Владимирская губернии.
Царь Алексей Михайлович, желая расширить потребление хлопчатобумажных тканей, решил завести хлопководство в России. В 1665 году он поручает армянину Льгову достать в Астрахани семян хлопка. В следующем году к астраханскому воеводе поступил царский наказ: «призвать индейцев мастеровых людей, которые умеют делать киндяки и бязи, да прислать... хлопчатой бумаги, поскольку пуд пригоже». Хлопок Льгов достал, а воевода царского наказа не смог выполнить. Не было выполнено и второе поручение царя - найти ткачей в Астрахани. Однако в 1672 году царь отдает новый приказ воеводе: «чтоб там у иноземцев сыскать семени бумаги хлопчатой самого доброва, сколько мочно, и садовника, знающего, самого же доброва и смирнова, который бы умел завесть бумагу на Москве. А будет в Астрахани не сыщетца, боярину и воеводе семени велеть подрядить и вывести из-за моря ... и мастера призвать из-за моря ж». Дальше в этом же приказе поручалось сыскать «ткачей, которые б ис хлопчатой бумаги умели делать миткали, кисеи, киндяки, фереспиры, бязи и бумагу». Но и этот приказ царя не был выполнен, так как нет никаких сведений о разведении хлопчатника под Москвой и выработке тканей из хлопка в царствование Алексея Михайловича.
Первым в России стал производить хлопчатобумажные ткани обрусевший голландец, владелец полотняного заведения в Москве Иван Тамес. В 20-е годы XVIII века он начал выделывать хлопчатобумажные ткани «из бумаги китайки, персидских пестрядей, кнопов бумажных, индейских гингас, немецких разных пестрядей, тик немецкой».
В начале 40-х годов XVIII века в Астрахани устраивается первая «указная» фабрика, созданная по указу Мануфактур-коллегии. На ней помимо хлопчатобумажных тканей вырабатывали и шелковые.
В 1775 году Екатериной II был опубликован манифест, провозглашавший свободу «всем и каждому ... добровольно заводить всякого рода станы и производить на них всевозможные рукоделия, не требуя на то уже иного дозволения от высшего или нижнего места». С этого времени началось быстрое распространение хлопчатобумажных заведений. К концу ХVIII века центр хлопчатобумажного производства России переместился в район, прилегающий к селу Иванову.